Tradition qui évoque l’histoire du Parlement du Canada, le défilé du Président du Sénat marque l’ouverture d’une séance du Sénat. Dans les minutes précédant la séance, le timbre retentit dans les passages du Sénat pour appeler les sénateurs à la chambre du Sénat. De hauts fonctionnaires escortent alors solennellement le Président et la masse cérémonielle des bureaux du Président jusqu’à la chambre du Sénat. La masse, symbole du pouvoir dévolu au Sénat par la Couronne, est déposée sur le Bureau du greffier, et le Président se rend à son fauteuil sur l’estrade où, récitant une prière, il ouvre officiellement la séance.
Bien que le défilé du Président s’inscrive dans la pratique ancienne des processions qui visaient à souligner des occasions spéciales, ses origines exactes restent floues. Selon les historiens, cette tradition pourrait découler d’une procession religieuse au début du régime parlementaire Westminster (le modèle sur lequel est fondé le Parlement du Canada). Autre hypothèse avancée : le défilé tirerait son origine d’une escorte militaire, comme le laisse sous-entendre la présence de la masse, symbole cérémoniel d’une ancienne arme.
Quelles que soient ses origines, la tradition du défilé du Président a subsisté jusqu’à ce jour. Des défilés semblables se déroulent dans la plupart des assemblées législatives provinciales et territoriales, de même qu’à la Chambre des communes. Au Sénat, le cortège comprend (dans l’ordre) : des agents de sécurité, l’huissier du bâton noir, le porteur de la masse, le Président, deux pages, le greffier du Sénat et des greffiers au Bureau en service pour la séance.
Partant des bureaux du Président, dans le corridor est, le défilé arrive habituellement à la chambre du Sénat par le chemin le plus court, c’est-à-dire par le côté est du foyer du Sénat. En 2006, le Président Noël A. Kinsella a tracé un parcours plus long une fois par semaine. À ces occasions, le défilé comprend le Président intérimaire (qui préside la Chambre lorsque le Président est absent), derrière le Président. Le défilé traverse alors le magnifique hall de la Confédération et arrive à la chambre du Sénat par la rotonde, le cœur des édifices du Parlement. Ceci permet aux visiteurs de mieux voir le rituel solennel et fait pleinement ressortir la dignité et le pouvoir du Sénat et de son Président.
